Ukazuje se, že pokud chce být společnost ve 21. století úspěšná, musí mít stabilizovanou provozní základnu, která je ve všech rozhodujících položkách (náklady, kvalita, čas) plně srovnatelná s konkurencí, a zároveň musí mít určitou konkurenční výhodu.
Konkurenční výhoda ovšem nespočívá pouze v nabízení dokonalejších, rozmanitějších a levnějších výrobků nebo služeb, ale také vůbec ve zrealizované myšlence, jak jednotlivé výrobní postupy zefektivnit, aby byly produktivnější a tím i levnější.
Co to jsou inovace
Aby podnik mohl vůbec nějakou inovaci provést, musí nejdříve vyvinout určitou aktivitu (např. v podobě určitých nápadů, tvůrčích myšlenek, atd.). Jedná se o tzv. invenci. Ne každá invence se zrealizuje. Stovky jich „zapadnou“ a nikdy se nezrealizují z nejrůznějších důvodů. A právě zrealizovaná invence je inovace. Jedná se vlastně o zrealizovaný nápad na změnu, který pak přináší pozitivní efekt.
Inovace mohou probíhat nejen v rámci výrobku (zavedení nového či dokonalejšího) nebo v technologii (nové technologické postupy), ale i v surovinách, energii, kvalifikaci pracovní síly, pracovních prostředků (strojů) i v organizaci a řízení. Vždy je potřeba vše sladit tak, aby inovace v 1 oblasti nebyla brzděna jinou oblastí, ve které inovace provedena nebyla. Např. zvýšíme-li kapacitu výroby nakoupením nového a lepšího stroje, potřebujeme i kvalifikovaného pracovníka, který bude umět daný stroj obsluhovat. Samotná modernizace tedy nepřinese efekt, musí k tomu proběhnout i další inovace.
Vždy se musí vycházet z tzv. dominantního prvku (inovační dominanty), který je určující a v závislosti na něm budou muset být řešeny i ostatní nedominantní prvky.
Ve většině odvětvích je dominantním prvkem výrobek. Dle výrobku objednáváme množství a kvalitu surovin, podle nich zas adekvátní technologii a na základě ní stroje. Ke strojům potřebujeme kvalifikované pracovníky. A to vše je potřeba správně zorganizovat. Tento proces lze vyjádřit následujícím schématem:
Proč inovovat
Cílem inovací je zvýšit produktivitu, efektivnost, výkonnost, konkurenceschopnost, komerční úspěšnost, prosperitu, ale především hlavně zvýšit hodnotu pro zákazníka. Každý zákazník má určité potřeby, které chce uspokojit. Posláním podniku je vyrábět výrobky či poskytovat služby. Těmi uspokojuje potřeby svých zákazníků, kteří mu za to zaplatí, což je výnosem pro podnik a z toho se pak uspokojují potřeby všech zainteresovaných osob na podnikání.
Každý výrobek určuje tedy zákazník, ne výrobce. Proto každý výrobce musí znát potřeby svých zákazníků, aby vytvořil produkt, který bude spotřebiteli plně využit. Každý výrobek má určité funkce. Někdy se stane, že výrobce chce vytvořit téměř dokonalý produkt, resp. výrobek s nejlepší určitou vlastností/funkcí. Ovšem pokud zákazník nepotřebuje tak „dokonalou funkci“ a není schopen ji ani využít (potažmo za ni zaplatit), podnik se soustředil evidentně špatným směrem a vynaložil prostředky zbytečně, neboť je mohl použít na vývoj jiné doprovodné funkce, kterou by zákazník naopak ocenil.
Trochu konkrétněji. Máme výrobek, který má určité funkce. Zjistíme, jaké funkce jsou potřebné, tedy jaké funkce uspokojí potřebu zákazníků. Průnikem dosavadních a potřebných funkcí získáme „jádro“, funkce, které již výrobek má a které si ponechá. Dosavadní funkce, které nejsou v průniku, považujeme za zbytečné a snažíme se je odstranit (např. jsou zastaralé, škodlivé, neutrální), protože zbytečně zvyšují cenu a pro zákazníka nemají žádnou hodnotu nebo hodnotu v jeho očích naopak snižují. A potřebné funkce, které chybějí (nejsou v průniku), se snažíme dodat, abychom hodnotu pro zákazníka zvýšili.
Např. mikrovlnku s grilem, s časováním, supervýkonnou a se spoustou funkcí těžko ocení někdo, kdo ji používá jen občas a pouze na ohřátí jídla, takže nebude ani ochotný za „pro něj zbytečné funkce“ zaplatit. Zákazník, který si kupuje notebook a chce 120 GB HDD, procesor intel Core Duo, super grafickou kartu a vypalovačku na DVD si zřejmě těžko koupí takový, který nebude splňovat jeho požadavky, i když bude mít vestavěné bluetooth a webkameru, externí repráčky jako dárek apod.